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“唷，你也许觉得突兀……”

原田大学佯装着不知道这三人便是阴谋的主使人，把悠姬的事说了一个大概。

“这正是细川家的一件大事，殿下面谕，即送公主至中津月光寺出家为尼。但据闻武藏意图半路拦击，竟欲要劫公主。而殿下回复板仓老爷，既已截然否认，说是所询兴秋之女本城并无其人，缘此如或派遣大队家臣护送，于理不合。为此一事，足智多谋的佐渡相爷竟也左右为难。今偶闻足下在此，意欲借重。”

大学一口气说到这里，停了一停，接着说道：“他的意思，是想请你约集浪人，护卫公主安抵中津。相爷前此虽曾袒护武藏，现在却敌对了，甚内，尊意如何？能否答应？”

三人互相对看一眼，甚内便拍着胸脯断然说道：“大学老爷，甚内一手承当，绝无乖误！”

“噢，那便放心了。那么，这包银子权充用度。”

大学取出一包白银，摆在甚内面前。

“呀呀，这又何必！”

口中虽如此说，这时甚内却正需要。

“不必客气了。”

“是。那么却之不恭，甚内从命便是。老爷，这次既有细川家为后盾，绝使武藏难逃天理，尽请放心！”

甚内再用只手拍胸承诺。

十一

那天夜里，武藏端坐在匿居的后进房中，沉沉地陷入冥想。

寺尾新太郎来传达佐渡像战般的一番话，是在午前。武藏对新太郎激昂的陈词，只是静静地听着，不赞一词。

新太郎就此回去了。但到黄昏时，又催马前来，而且说：“先生！

相爷不召别人，单要鸭甚内一党护送公主前往中津，已决定派原田大学前去与甚内接洽。”

“知道了。”

武藏只是回答了一声，便不发一语。

但待新太郎不得要领地正想回去时，武藏这才开口说：“新太郎，你给我转语相爷，说是上午的答复……”

武藏一顿，接着说：“记着，你说是——武藏谨遵台谕，自当善为照护公主。至所赐之件，乃武藏所深爱，先此道谢。记得吗？”

“是，知道了。”

“新太郎，你竟忘了相爷的真意，真正的佐渡老爷！”

“呀，先生！”

新太郎的眼前一亮。

“好，去吧！”

“告辞了。”

新太郎便匆匆而去。

入夜后，武藏才澄心净虑，沉入深思之中。佐渡、悠姬、甚内、铃姑、孙六，一个接着一个，登上武藏胸中的舞台。武藏正在慎重地考虑着作战计划。渐渐地，他的双颊上满溢出会心的笑容。

“森都！”

他朝隔室里正在谈话的森都叫道。

“武藏先生，什么事？”

“不，不必过来，请你就在那里奏一曲，要勇武的曲子。今天不是占卜哪。”

“是。”

森都知道武藏心里高兴，便取下琵琶，弹了一曲《一底谷的包围战》。

武藏听着豪放的旋律，更坚定了必胜的信心。

“与公主一同上京！带着三十郎，但走哪一条路好呢……”

正想到这里，阿通的脸突然浮上他的眼前，而且是最后背弃武藏时的容色。

“也许悠姬也会……”

武藏不禁联想起来。

“悠小姐接受了殿下所赠的念珠，她不见得知道佐渡的真意，不知道会不会失望之余已决心为尼？待到最后，是不是也同阿通一样峻拒自己？”

连做梦也不曾想起过的疑惑，忽如一朵黑云，遮蔽在他的眼前。

十二

武藏推想佐渡的本意是这样的：他对武藏那挑战一般严厉的话——话中含着要武藏凭手腕劫取悠姬的谜底。所以要甚内一党去负护卫之责——乃示意既非细川家臣，尽可格杀勿论。不错，不愧佐渡，确是神出鬼没，极尽穷通之妙的好战略。尤其是把护卫之责交给甚内一党，是细川家逃避责任的良策。

缘此，武藏欣然接受了佐渡的挑战，勇气百倍，筹划一下必胜的战术。但现在，突如其来这疑惑的黑影，不觉为之气沮。

人们常驾着双马驰骋于人生旅途上。清醒不迷时，端赖两马能比肩齐足而驱。但一旦到了歧路，两马如或背道而驰，左乎？右乎？御者困惑，见者惊心，而未知孰可。