第五章：逢英主女真易满洲
努尔哈赤死后，袁崇焕派了一个都司和一个李姓的喇嘛来到盛京（沈阳），名为吊唁，实为探查金国的虚实。皇太极震怒，欲杀来使，手下大臣进言说道：“不如趁此机会，我方也派两位代表，前往议和，还需附一封信以示诚意。”皇太极采纳了意见。
第二年，天聪元年（明天启七年）正月至四月，皇太极和袁崇焕有了两次议和的试探和比拼。皇太极这边所要求的是：明朝政府应该正式把金国汗（自己）的地位列在明朝任何臣子之上，承认辽东的土地是属于金国的，摧毁辽西的防御城堡，每年给金国巨额岁币（此条倒是很像当年南宋的绍兴合议、隆兴和议以及嘉定和议的约定）。
袁崇焕这边给出的反条件是：金国斟酌退还所占的辽东土地和所虏的辽东人口，撤回金国在朝鲜境内的兵，保证不再侵入朝鲜。
皇太极实在无法接受袁给的条件，他确有和平的意愿，可惜袁给的条件过于苛刻。袁崇焕这边呢，虽然自己已经是辽东巡抚，位虽高但确无和皇太极议和的权力，和皇太极所迂回沟通，目的只是在于争取时间，赶紧构建将要交战所需要的堡垒、城池。
双方在天聪元年开战了一次，但皇太极始终无法将锦州攻下，金军连续攻了七天，死伤极为惨烈，为了面子考虑，只好借口天气太热，下令退兵。
明廷这边呢，听到胜利的消息后，整个北京都差点沸腾了，称这次胜利为“宁锦之捷”。袁的手下奖赏的奖赏，封官的封官，但袁自己却被朝内的魏忠贤指责为“暮气太重！”袁一名武将，气性本来就爆，愤而辞职。魏忠贤让熹宗同意辞职的请求。响应了那句话“朝有奸臣，大将不能立功于外”。
值得庆幸的是，如此权侵朝野的魏忠贤，甚至还活着就有人给他建生祠了的这样一个宦官，背后所撑腰的熹宗不久便亡了。即位的是熹宗弟弟庄烈帝（崇祯帝），即位不久就将魏忠贤贬了，而他也死在了路上。起用袁崇焕为“添注兵部右侍郎”。不久后，升为“兵部尚，兼右副都御史，都师蓟辽，兼督天津登莱军务”。
皇太极回去后，为了对付明朝，西征察哈尔。而后先后派遣统帅前后进入长城两次，目的并非攻打明朝而改朝换代，只是为了得到明朝的承认，目的失败后，在天聪十年（崇祯九年）四月称帝，改国号为大清，改年号为崇德。
称帝这个举动，更多的是表示自己不肯再为金国汗，也不愿再做明朝的藩臣。至于改国号为大清，也明白表露了将明代取而代之的意愿，如果说皇太极的野心什么时候扩大到如此的，也就是这个时间了。诗经中写道“维清缉熙”，而此处的“熙”的字义正是“明”。最妙的还是年号，“崇德”二字，你“崇祯”而我“崇德”，你崇尚祯祥而我崇尚道德，可见我比你较高，用年号占领高处，在此处做的极好。
从此，皇太极换了一种身份，以往的名称也定要变换：此后讳言女真，而改族名为满洲；也就只有满洲语、满洲、满洲字了。更让人讥笑的是，他把祖宗的名字也改了，也不知是自卑还是其他，生怕别人查出清朝皇室的来源和根底。
皇太极称帝后，接着又大举伐明两次，但这时，不再御驾亲征，而是派遣将领前往，如阿济格、多尔衮、阿巴泰。先后占领了锦州和松山，也获得了祖大寿与洪承畴。
皇太极获得祖大寿的经过，的确为人佩服，无论是度量还是见识、谋略都可称为“英主”。祖大寿曾经在努尔哈赤攻打宁远的时候，就被他用大炮打跑，皇太极攻打宁远的时候，又让他带着四千精兵绕后突袭，让皇太极无奈之下，不得不退。祖大寿被强令修筑河城，刚刚到了一半，皇太极派人攻来，将他包围，而明军来救援的人都让皇太极一波一波的打走，天聪五年（崇祯四年）十月，皇太极派人进城说降，祖大寿见无可奈何，要求皇太极宣誓不可屠杀军民将士，皇太极立马答应。祖大寿出城向皇太极作了第一次的投降。
第二天皇太极准备攻下锦州，但不巧的是，当天大雾四起，金军无法前进。祖大寿向皇太极申请愿率领二十几个随员，现行进入锦州作为内应，皇太极大喜，欣然答应。
祖大寿一到锦州后，立马关闭城门，死守锦州，皇太极此刻无可奈何，还不得已在金军大臣这边丢了一次脸面，大臣们纷纷笑话他过于天真。皇太极又写了好几封信捎人带给祖大寿，祖大寿一律不回。
崇祯这边呢，一看祖大寿又在守着锦州，命他回北京谈谈，喊了三次，祖大寿都是推脱不去，因为当年袁崇焕被捕的事件让他是在胆战心惊，而如今袁崇焕已然被凌迟，当时就在身边看着袁被捕，印象太深，对崇祯也忌惮很大。忌惮归忌惮，但还是忠于崇祯。
之后三四年，皇太极命人攻打锦州多次，皆不可为。眼看硬打不能奏效，便换了一个方法，在崇德元年，把先前仿照明制制定的六部与都察院，全用祖大寿的旧部为汉人尚。但祖大寿似乎并不明白皇太极的用心良苦，毫无反应。
皇太极托人告诉祖大寿：“自从上次相见，你我已经六七年没见了，你忠于明朝我绝不介意，因为你本是明朝的将军，这无可厚非，但是我这边的大臣都说我无知人之明，我希望你能和我见个面，让我对他们也有个交代。如果你怕明朝尤其是崇祯对你怀疑，不妨叫几个人来陪着。”祖大寿依然不理会。
崇德六年三月，皇太极命济尔哈朗把锦州围困，而被围困的守军里有蒙古人，攻打的军队里也有蒙古人。守城的蒙古人对攻城的蒙古人说：“我们现在有三年的粮食，不怕你们围困”。攻城的说：“我们围困四五年也是没有问题的，到了那时你们吃什么？”守城的慌了，并接受了劝降，与攻城蒙古人约定好了日期里应外合。
但到了那天祖大寿退到了锦州城的“子城”，在“子城”守了很久。清军继续围困，但转折点到了，到了崇德七年（崇祯十五年）三月，洪承畴被捕，额外被捕的还有祖大寿的弟弟祖大乐、祖大名、祖大成。皇太极送回了祖大名和祖大成，并派人劝降。祖大寿说：“我要知道祖大寿尚在人世才可以降”。皇太极于是把祖大乐放了。崇德七年三月初十日，祖大寿出城，对皇太极作了第二次投降，到了盛京见到皇太极，皇太极说：“我对人说过，决不杀你。过去的事情已经过去，以后你尽心为我办事就行。”